Un certificato digitale permette di:

• Proteggere i dati scambiati sul proprio sito web attraverso la crittografia, in questo modo anche se la trasmissione fosse intercettata non sarebbe possibile decifrare i dati senza disporre dell'apposita chiave.
• Alcune categorie di certificati digitali permettono inoltre di dimostrare l'identità della propria società online e dare così maggiore sicurezza al cliente.

Un certificato digitale è emesso da una Certification Authority (CA) e firmato dalla stessa attraverso una chiave privata. Un certificato digitale contiene tipicamente:

• La chiave pubblica del proprietario
• Il nome del proprietario
• La data di scadenza della chiave pubblica
• Il nome dell'ente che lo ha emesso
• Il numero di serie del certificato
• La firma digitale dell'ente che lo ha emesso

I certificati digitali sono utilizzati per vari tipi di transazioni, principalmente nel commercio elettronico e per i pagamenti online, e in generale in tutti i casi in cui i dati inviati, ad esempio il numero di carta di credito o una password, devono essere protetti per evitare un'eventuale intercettazione.

Un certificato digitale è quindi utile nell'e-commerce, e in generale può essere utile per tutti i servizi che richiedono l'uso di una connessione protetta per l'invio di informazioni riservate.